практикующих Возвышение, так это пояс из энергии, обёрнутый вокруг талии.
— Спасибо, — прошептал и склонил голову.
Я был искренне благодарен духу Обители. За последние несколько часов получив больше, чем за всю предыдущую жизнь. Понятно, что он использует меня в своих целях, но это никак не влияет на мою благодарность.
Луолан не ответил на слова, но слегка мерцал в груди, показывая понимание.
Я смотрел на пояс, казалось, целую вечность. Чем дольше вглядывался, тем больше убеждался, что всё происходит на самом деле, а не во сне: некогда серые штаны и халат хранили запах крови и вони, были изодраны и перепачканы.
Взгляд вновь метнулся к воротам, и, не оглядываясь я шагнул сквозь них. Почувствовал, как нечто трепещет в средоточии, будто оказался под ледяным водопадом. Воздух тоже неуловимо изменился, став отчётливо влажным.
Утерев тыльной стороной ладони взмокший лоб, отправился дальше. Булыжники под ногами были скользкими от влаги, вскоре промокла одежда. Это было похоже на поход по лесу в сезон дождей, но в сто раз хуже и неприятней. Душно и жарко.
Невзирая ни на что, неуклонно взбирался всё выше. Вскоре запыхался, ноги болели, хотя усиленное тело и не должно было так быстро устать. С другой стороны, это же испытание, а не простая прогулка.
В конце концов, потерял счёт времени. Некогда мощёная дорожка сменилась грязной тропой, из которой с трудом удавалось вытаскивать ноги. Сандалии слетели и остались в ней уже на первых шагах. Не раз пытался сойти с тропинки и идти сбоку, по траве, но тогда она сменялась отвесными пропастями. Такое падение не пережить и жёлтому поясу.
Шаги становились медленнее и короче, силы иссякали. Почти достиг своего предела, но упорно шёл дальше. Я лишь в начале пути, рано или поздно заполучу остальные пояса, и стану куда могучей, сильнее, быстрее. Сейчас-то лишь незначительно сильнее обычного человека.
И когда уже подумал, что вот-вот рухну без сил, тропа затвердела и выровнялась, словно и не было этого многочасового подъёма в гору. Если задуматься, то мне, возгордившемуся и окрылённому от только что обретённой силы, преподали урок смирения.
Не знаю, следит ли за этим местом кто-то, есть ли тут какой дух-хранитель, но согнулся в уважительном поклоне, прежде чем продолжить идти дальше.
Вскоре ушей достиг шум бегущей воды, и вскоре увидел вымощенную булыжниками круглую площадку, шагов сорок-пятьдесят в поперечнике. В центре оказался квадратный бассейн, неглубокий, не выше щиколотки. С другой стороны этой площадки виднелись следующие врата, на этот раз рыже-красные.
Осторожно ступая по камням, приблизился к воде и встав на колени, зачерпнул горсть. Так хотелось пить, что казалось, вычерпаю всё до дна. Напившись, ополоснул лицо, смывая накопившуюся усталость, чувствуя себя свежим и бодрым. Ещё бы кто кусок мыла выдал, чтобы постирать одежду, то было бы и вовсе замечательно.
Успел пройти половину расстояния до вторых врат, как воздух неожиданно потяжелел. Оглянувшись, ощутил, как волосы на затылке встали дыбом — вода в бассейне начала ярко светиться синим цветом. Вскоре капли стали отделяться от неё, собираясь в воздухе. Затем с громким свистящим звуком жидкость вихрем взметнулась вверх, заставив меня отпрыгнуть в сторону.
Через несколько секунд вода приняла форму человекоподобного существа — огромного, в полтора моих роста голема.
Руки сжались в кулаки, когда он повернул ко мне своё пустое лицо. Похоже, испытание аспектом ещё не закончено, а только начинается.
Глава 5
Голем бросился вперёд, преодолев расстояние между нами за считанные секунды. Я отреагировал инстинктивно, вскинув руки в попытке отразить атаку. Бесполезно.
Левая рука голема взметнулась вверх, вытянулась и под немыслимым углом обрушилась мне на грудь. Сдавленный стон вырвался из глотки, когда воздух выбило из лёгких. Сила удара была столь велика, что тот сбил меня с ног. Чуть сердце не остановилось.
Задыхаясь, откатился в сторону, едва избежав нового выпада, пронёсшегося над головой и разбившегося сонмом капель о землю там, где мгновение назад была моя голова. Несмотря на обретённую силу, ни на секунду не усомнился, что этим ударом конструкт запросто прикончил бы меня.
Как, проклятье, дети пяти-семи лет проходят эти испытания?! Одно знаю наверняка, если первым не прикончу голема, то он точно убьёт меня.
Вскочив на ноги, уклонился от новой атаки и следом кувыркнулся в сторону, уходя от следующей. Словно заяц, скакал туда-сюда, балансируя на грани. Халат и штаны пропитались влагой, став неимоверно тяжёлыми и сильно ограничивая скорость.
Голем вообще не двигался, застыв на месте. Он отрастил ещё четыре конечности и хлестал ими, не давая приблизиться. Не умея управлять энергией, не владея ни одной техникой, я не могу почти ничего ему противопоставить. Единственный мой шанс на победу — это подобраться к нему вплотную и ударить голой силой.
Снова вскочив на ноги, бросился вперёд и… Получил два мощных удара по скрещённым рукам и один по рёбрам, чудом сумел устоять на месте и не упасть. Стиснув зубы, переждал скрип костей, что чуть было не поддались и не сломались. Наконец, хватая ртом воздух, с телом превратившимся в один сплошной синяк достиг голема. Замахнулся и… Был отброшен назад ещё двумя жгутами, выстрелившими из его тела.
Рыча от досады, сменил тактику, пытаясь уклоняться, атакуя под разными углами. Напрасно. Он избивал меня, пресекая все отчаянные попытки сблизиться.
Бессмысленно. Раз лишь первая атака напролом вышла самой удачной, значит стоит её повторить. С этой мыслью попёр на него, не стараясь уклониться, а стоически отбивая, блокируя и сдерживая удары. Один отросток сломал ребро, второй — ключицу, третий — руку. Однако я сумел прорваться и с торжествующим криком нанести удар прямо в голову противнику. Вложил всю силу, какую только мог собрать, желая закончить поединок; пробовал потянуть энергию, но она слабо откликалась, да и не знал, как это правильно делать.
Кулак прошёл прямо сквозь голема, не причинив тому ни капли вреда. Успел удивиться, прежде чем ответная затрещина заставила пошатнуться. В глазах помутнело. Следующий удар сбил с ног, отправляя к краю бассейна по скользким камням. Затормозив, свернулся калачиком и прикрыл руками голову — сработал защитный рефлекс десятилетиями вколоченный проклятыми Тэнг.
Разозлившись на себя за эту слабость, поднялся, морщась от боли. Успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как голем рухнул обратно в купель, и сияние воды погасло.
Стыд за трусость вперемешку с яростью наполнил душу. С мрачным настроением повернулся спиной к бассейну и направился к следующим вратам. «Аспект огня» — гласили выжженные на тории символы.
Скособочась и
